Contexto Histórico:
Kant vivió durante el siglo XVIII, durante la Ilustración. En este periodo, la razón y la ciencia dirigen la vida social y política del ser humano.
Los cambios políticos del siglo XVIII se iniciaron con la Revolución inglesa de 1688 y culminaron con la Guerra de Independencia de Estados Unidos 1776 y la Revolución Francesa de 1789, unidas a otras revueltas religiosas. También, las principales obras de Kant coinciden con el inicio de la Revolución Industrial.
En el resto de Europa, las Monarquías absolutas del Antiguo Régimen se atenúan. Así, en Prusia surge el Despotismo Ilustrado, sistema que persigue la felicidad del pueblo sin contar con su opinión ("Todo para el pueblo, pero sin el pueblo"). Intelectuales y pensadores como Kant pedía un gobierno basado en la ética y la racionalidad.
En Prusia, donde vivió Kant, el rey Federico II de Prusia fomentó la educación y la cultura. Sin embargo, su sucesor, Federico Guillermo II, acabó con la difusión de ideas ilustradas e instauró la censura.
Contexto Cultural:
El avance producido por la Revolución Industrial da lugar al fortalecimiento de la burguesía, que luchó para establecer un orden social basado en una ciudadanía fuerte y autónoma. Esta es la línea en la que se inserta el pensamiento de Kant que aspira a la unión de ética con política.
En general, predominan los ideales ilustrados: la autonomía de la razón frente a la autoridad y la tradición; la confianza en el progreso del ser humano; el interés por la ciencia y la secularización del pensamiento (la religión sigue vigente, pero abierta a la tolerancia). Al mismo tiempo que la ciencia avanza, la literatura, la música y el arte continúan manifestándose en artistas muy reconocidos (Mozart, Daniel Defoe...).
En Alemania, las figuras más relevantes fueron: Goethe, Schiller y Kant. Kant, filósofo ilustrado, defendió la ciencia, el progreso y la libertad. Sin embargo puso límites al optimismo ilustrado y realizó una crítica de la razón.
Contexto Filosófico:
En la Europa del siglo XVIII, el pensamiento estuvo influido por la figura de los filósofos. Decayeron los planteamientos metafísicos clásicos de la Filosofía y dieron paso a una preocupación por los problemas políticos y éticos del hombre.
Kant intenta elaborar una Teoría del conocimiento que sintetice lo mejor del racionalismo y del empirismo, superando las limitaciones de cada uno. Optó por un sistema en el que se concediera el valor debido a la experiencia (física newtoniana), y se garantizara la universalidad y necesidad del conocimiento. Los dos grandes pilares del sistema de Kant son la naturaleza (tiene como modelo a Newton) y la libertad (le permite levantar una nueva ética, ética formal). Su lema era "Ten el valor de servirte de tu propio entendimiento".
